Dette er et innlegg som gir uttrykk for skribentens holdninger og meninger.
Den 17. september kunne man se statsminister Modis kontrafei mange steder i Oslo. Store LED-reklamer var synlige på Oslo S og Stortinget T-banestasjon, på trikken og på Gardermoen. NRK har også oppdaget dem på et kjøpesenter i Fredrikstad, og ifølge VG var de synlige «over hele Norge». Det siste er trolig en overdrivelse, men ikke desto mindre er det spektakulært å se en koordinert kampanje for et annet lands statsoverhode i en slik skala i et land som Norge.
Hylles hjemme og ute
At Modi på samme dag ble hyllet med brask og bram hjemme i India, er ikke overraskende. Modis egne partifeller kom med hjertelige gratulasjoner, og det samme gjorde et bredt utvalg av aviser, medier, sportspersonligheter, kjendiser, forretningsfolk, representanter for diverse firmaer, og kultur- og utdanningsinstitusjoner osv. Avisene i særdeleshet flommet over av betalte annonser innrykket av private bedrifter eller politiske støttespillere. Ifølge en opptelling fra mediet The News Minute – som kalte det hele en “b’day ad blitz” – var det hele 16 slike gratulasjonsannonser i avisen The Times of India, 10 i Indian Express, og 9 i Hindustan Times.
Det er utvilsomt en viss dobbelthet på spill i denne overstrømmende hyllesten til Modi på 75-årsdagen. På den ene siden er det oppriktig ment, for Modi er en populær og respektert – ja, til og med elsket – statsminister i mange kretser. Samtidig er han også en meget mektig, kontrollerende og forfengelig statsminister, og det er velkjent at hvis man har ambisjoner om å gjøre politisk karriere i partiet BJP, da må man vise lojalitet, respekt, og nesegrus beundring for Modi. Det samme gjelder næringslivet, som i stor grad er avhengig av gode relasjoner til Modi-regjeringen. Og avisene gir mer enn gjerne spalteplass til slike annonser, for også deres økonomi er i stor grad avhengig av annonsepenger fra offentlig sektor, og fra regjeringsvennlige næringslivsaktører.
Men at feiringen også skulle ha sterke globale dimensjoner var overraskende. For det var ikke bare i Norge at Modi fylte godt i det offentlige rom. Også i byer som New York, Edinburgh, London, Amsterdam, og Sydney hadde kampanjen tydelige nedslagspunkter. Modi var overalt.
De lange skyggene fra Fred og Rettferdighet
Mottakelsen av den glade bursdagsmeldingen i Norge var imidlertid noe dempet og delvis farget av debatten om det lille partiet Fred og Rettferdighets (FOR) storstilte kampanje på Oslos T-baner for ikke lenge siden. Den kampanjen satte i gang heftige spekulasjoner om hvem som stod bak. For hvor fikk et lite nystartet parti så mange penger fra? Var det fra Russland eller fra hjemlige putinister, og var det et forsøk fra fremmede makters side på å påvirke den norske folkeopinion? Og, var den overraskende Modi-kampanjen kanskje et uttrykk for noe av det samme?
Hvorfor et land som India skulle drive en aktiv påvirkningskampanje rettet mot norsk offentlighet, fant norske medier likevel ikke noe godt svar på. Men de beskrev i alle fall det hele som «mystisk» og spekulerte også i hvem som kunne stå bak. Hvem ville bruke penger på noe slikt, og hvorfor – og hvorfor i Norge?
Mystisk selskap i Dubai
Et mulig svar på dette kunne ha vært deler av den indiske diasporaen. Det finnes rundt 35 millioner indere spredt over det meste av verden, og mange steder er de både godt integrert, velutdannet og ressurssterke. Og mange av dem støtter Modi. Men likevel er det svært tvilsomt om de skulle være i stand til å få til en så synkronisert og koordinert kampanje på tvers av (minst) tre kontinenter. I stedet for å være avsender, er den indiske diasporaen nok heller et viktig publikum for kampanjen, for den kommuniserer et bilde av Modi som ikke bare en elsket og respektert statsmann, men også som en viktig global politisk lederfigur.
Selve LED-reklamene opplyste faktisk at alt var betalt av et firma ved navn ExH Productions, med en medfølgende lenke til en hjemmeside. Å sette sponsorens navn på plakaten hadde nok som hensikt å sikre en viss åpenhet og motvirke konspiratoriske spekulasjoner om bakmannens identitet, men det hadde i høy grad motsatt effekt. For ExH Productions sin hjemmeside er noe av det mest spartanske man kan tenke seg. Den består bare av en forside med et minimum av informasjon. Det står at firmaet har base i Dubai, at det organiserer “eksepsjonelle arrangementer”, at diskresjon er en hjertesak, at man ikke deler noe offentlig, og at man ikke er på sosiale medier.
Det stemmer alt sammen. For googler man “ExH Productions” får man bare ett treff, nemlig den nevnte hjemmesiden. De offentlig tilgjengelige opplysningene om dette firmaet er med andre ord så spartanske at man skjønner hvis folk lurer på om firmaet kanskje ble opprettet med det ene formålet å kanalisere store summer fra pengesterke sponsorer (som ville forbli anonyme) inn i “gratulerer, Modi”-kampanjen. For de som har betalt for dette, har med sikkerhet dype lommer.
Imagepleie?
Hvis pengesporet dermed blir kaldt ved ExH Productions, kan vi spørre hva formålet med en slik kampanje skulle være, utover å fortelle verden at Modi fyller 75 år. Et mulig svar er som sagt at den indiske diasporaen og de mange støttespillerne i “Overseas Friends of BJP” i Norge og andre land er en viktig mottaker. Men det er også mulig at kampanjen prøver å gjenopprette Modis politiske image, som har fått uvanlig mange riper i lakken det siste året. En militærkonflikt med Pakistan tidligere på året kom India PR-messig dårlig ut av, ikke minst fordi Donald Trump insisterte på å ta hele æren for at konflikten ble avsluttet. Man har også måttet innse at man ikke lenger er bestevenner med Trump og USA, snarere tvert imot. Trump fører aktivt tollkrig mot India, til stor skade for landets økonomi. Og, hvor India for ikke lenge siden hadde en privilegert plass i det gode internasjonale stormaktsselskapet på grunn av landets strategiske og geopolitiske rolle i Asia, er situasjonen i dag en annen. Modi-regjeringen fremstår i dag nokså retningsløs på den globale scenen og har hatt vanskeligheter med å formulere klare standpunkter i viktige spørsmål knyttet til krigene i Ukraina og Palestina. Landets lukrative oljehandel med Russland er nå under sterk kritikk fra Trump, som straffer med enda høyere tollsatser og ellers viser liten respekt for det han nylig kalte “Indias døde økonomi”. Og i selskap med Kina, USA, og egentlig også Russland fremstår India i dag mer som en lillebror enn som den potensielle likemannen man gjerne vil være.
Når Modis ansikt da lyser opp på store skjermer i New York, London, Sydney – og i Oslo – blir vi minnet om at India og ikke minst Modi fortsatt er her, som global aktør, med global tilstedeværelse og globale ambisjoner – til tross for tøffe tider.
