Alle arter er ikke like viktige for økosystemene

Bortsett fra eksistensen i seg selv er ikke alle arter like viktige. Noen er såkalte nøkkelarter som holder økosystemene sammen – og forsvinner de, vil mange andre arter forsvinne. Vanligvis er det snakk om ulike kategorier av nøkkelarter. Vi har de såkalte systemingeniørene, artene som modifiserer miljøet og næringsgrunnlaget for andre arter. Elefantene er ingeniører, det samme er beverne. En annen kategori er byttedyr som kan forekomme i store antall, for eksempel krillen i Antarktis. De små krepsdyrene forekommer i svært store mengder og fungerer som basisføde for hval, sel og pingviner. Hvis krillen forsvant, ville hele systemet kollapse.