(NTB-Reuters) Den russiske leiesoldat-gruppen Wagner sier deres krigere og maliske soldater har lidd store tap i kamper mot tuareg-opprørere nær Malis grense til Algerie.
Mali, der militærjuntaer tok makten i kupp i 2020 og 2021, kjemper mot et islamistisk opprør som har pågått i mange år.
Kuppmakerne hevder at de russiske styrkene i landet ikke er Wagner-leiesoldater, men instruktører som skal trene lokale styrker i å bruke russisk utstyr.
Opprørsbevegelsen CSP-PSD sa lørdag at de hadde erobret pansrede kjøretøy, lastebiler og tankbiler i kamper ved grensebyen Tinzaouaten.
I en sjelden uttalelse erkjente Wagner-gruppen at deres styrker hadde kjempet sammen med maliske soldater fra 22. til 27. juli ved Tinzaouaten og at Wagner-krigerne var ledet av Sergeij Sjevtsjenko, med kallenavnet «Dam».
Harde kamper
– Den første dagen eliminerte gruppen til «Dam» de fleste islamistene og satte resten på flukt. Men en påfølgende sandstorm førte til at de radikale opprørerne klarte å omgruppere seg og øke antallet krigere til 1000, heter det i uttalelsen fra gruppen, som er publisert på Telegram.
Wagner sier videre at deres krigere slo tilbake mot opprørerne, men at tung beskytning førte til tap både hos Wagner-gruppen og den maliske hæren.
Wagner-leder drept
Den siste meldingen fra gruppen 27. juli lyder «Vi tre ble værende. Vi fortsetter å kjempe». Wagner opplyser at Sjevtsjenko ble drept i kampene.
Den maliske hæren sa i helgen at to av deres soldater var drept og ti såret. Et av helikoptrene deres styrtet også i Kidal på et rutineoppdrag, men ingen døde i styrten, ifølge hæren.
Wagner-gruppen ble hyret av juntaen i Mali for om lag to og et halvt år siden for å hjelpe til med å sikre kontrollen over de nordlige regionene. Samtidig krevde myndighetene at fredsbevarende styrker fra andre land måtte forlate Mali.
(©NTB)