Antallet flyktninger og migranter som har passert gjennom Darién-hinderet har eksplodert de siste årene. Panamas nye president José Raúl Mulino er mer enn klar for å få bukt med problemet.
Rekordtall
Darién-hinderet, eller «Tapón del Darién», ligger mellom Panama og Colombia og består av våtmark, jungel og steile fjell. Strekningen på nær 10 mil utgjør en midlertidig stopp i den ellers sammenhengende veiforbindelsen mellom Alaska og Argentina, kalt Den panamerikanske hovedveien.
For desperate flyktinger som kommer til fots fra Sør-Amerika, er Darién den eneste korridoren i retning Mexico, og til slutt USA eller Canada.
Ifølge den amerikanske tenketanken Center for Strategic and International Studies krysset rundt 520.000 mennesker Darién-hinderet i fjor, mot 248.000 i 2022 og 133.000 i 2021. Av disse var 84 % fra Venezuela, Haiti og Ecuador – politisk ustabile land i økonomisk kollaps.
Amerikansk avtale
I kjølvannet av det enorme jordskjelvet på Haiti i 2010 ble mange haitiske flyktninger tatt imot med åpne armer i Brasil og Chile. En av grunnene til at Brasil var på tilbudssiden, var at landet trengte arbeidskraft i byggebransjen i forkant av fotball-VM 2014 og sommer-OL 2016.
De siste årene har imidlertid begge land strammet inn på oppholdsrestriksjonene, og haitiere er blant de rekordmange flyktningene som er villige til å risikere livet gjennom Darién-hinderet for å komme nordover. Ikke bare latinamerikanere forsøker, men også afrikanere og asiater. Vandringen kan ta tre dager eller over ti, avhengig av blant annet vær og medbragt vekt.
«Antallet flyktninger gjennom Darién er sjokkerende», sa Panamas nyinnsatte president José Raúl Mulino fra det konservative partiet Realizando Metas på sin innsettelsesseremoni 1. juli. 65-åringen erklærte at den mellomamerikanske republikken ikke lenger skal være et transittland for illegale innvandrere.
Han signerte straks en ny avtale med USA, som sier blant annet at amerikanerne skal hjelpe Panama med «utstyr, transport og logistikk» forbundet med illegale innvandrere som ankommer.
Humanitær krise
Ifølge UNICEF økte barnemigrasjonen gjennom Darién-hinderet med 40 % de fire første månedene av 2024, sammenliknet med samme periode i fjor. Minst én av fem som trosser jungelens farer er barn, og et økende antall ankommer Panama uten følge av en voksen.
Tallene er ekstra nedslående med tanke på hva en reise her kan innebære: mangel på vann, mat og søvn, farlige dyr, tropesykdom, og ikke minst bevæpnede grupper som driver med utpressing, voldtekt og mishandling.
Leger uten grenser (MSF) hjelper årlig mange hundre mennesker, hovedsaklig kvinner og jenter, som har blitt utsatt for seksuelle overgrep mens de har krysset Darién-hinderet.
Hvor mange som har mistet livet eller forsvunnet på veien, finnes ingen eksakte tall på.
Kriminelle nettverk opererer på begge sider av grensen. Clan del Golfo (også kjent som Gaitanistas), Colombias største narkotikakartell, har tjent godt på mennesmugling til Panama. Ingen lands myndigheter er tilstedeværende, noe som åpner for at virksomheten får holde på.
I juni i år utlovet USA dusører for til sammen 8 millioner dollar for informasjon som leder til at Clan del Golfo-ledere i området blir arrestert eller at de finansielle mekanismene bak menneskesmuglingen forstyrres.
Isolert nasjonalpark
Å skulle operere med politi i Darién vil være så godt som umulig uten en veitrasé. Det foreligger det ingen planer om å bygge, av flere grunner. De tre urfolksgruppene emberá, wounaan og guna har protestert mot å ferdigstille den panamerikanske hovedveien, ettersom de vil beskytte regnskogen og sitt levevis. Spørsmålet er om de er lyttet til, eller om det uansett ikke finnes politisk vilje.
Terrenget er svært utfordrende å bygge og vedlikeholde infrastruktur i, noe som ville medføre enorme kostnader. I tillegg ville en utbygging skade miljø og dyreliv. Enn så lenge ser det altså ut til at Colombia og Panama forblir de to eneste nabolandene i verden uten engang en primitiv vei mellom seg.
Darién nasjonalpark, som deler av flyktningruta går gjennom, er et biosfæreområde på UNESCOs verdensarvliste. Det er et av de mest artsrike stedene i Mellom-Amerika, og et av få beskyttede naturområder i verden hvor det også bor mennesker. Selv om nasjonalparken ligger svært isolert, har Panamas myndigheter et mål om å gjøre den til Mellom-Amerikas hoveddestinasjon for økoturisme.
I sin første tale sa Mulino: “Darién må fortsette å være en stor grønn lunge, ikke bare for oss, men for hele regionen. Vi må forsvare den og ta vare på den. Dens biodiveristet kan ikke settes i fare på grunn av ulovlige aktiviteter».
Fakta: «Darién-hinderet»
- Et regnskogsområdet sørøst i Panama og nordvest i Colombia. I dette fjell- og myrområdet er det ingen veier.
- Darién nasjonalpark er på UNESOCs verdensarvliste.
- Reisen mellom Panama og Colombia gjennomføres til fots og er på ca 100 km.
- Det er ikke bygget noen vei her på grunn av topologien som i stor grad er regnskog, elver og fjell. I tillegg er urbefolkningen i området sterkt i mot bygging av vei.
- Flyktninger og migranter må gjennom dette terrenget på sin vei nordover.
Frilansjournalist med fokus på Russland og Latin-Amerika, og tidligere frivillig for American Field Service (AFS) i Costa Rica.
