SPALTE OM INDIA: Denne teksten er skrevet av Jostein Jakobsen og Kenneth Bo Nielsen, forskere ved Universitetet i Oslo, som skriver jevnlig i Transit Magasin om India og det indiske samfunnet.
Den 3. oktober ble fire bønder overkjørt og drept av en konvoi av biler. Mange flere kom alvorlig til skade. Dette skjedde i Lakhmipur Kheri i den indiske delstaten Uttar Pradesh. I konvoien av biler satt det flere politiske VIPs, blant dem Ajay Mishra som er både minister og parlamentsmedlem for regjeringspartiet BJP. I bilen var også sønnen hans, Ashish Mishra.
Hendelsen i Lakhmipur Kheri, som raskt ble fanget opp av verdenspressen, var ikke noen tilfeldig trafikkulykke. De fire bøndene som ble drept var en del av en mye større bondeprotest, som hadde samlet seg i nettopp Lakhmipur Kheri, i den BJP-styrte delstaten.
Protestene rettet seg overordnet mot de nye landbrukslovene som Modi-regjeringen innførte for et år siden, og som indiske bønder særlig i de nordlige delene av landet har demonstrert mot siden, noe vi også har skrevet om tidligere her I Transit magasin. Mer spesifikt var bondeprotesten i Lakhmipur Kheri rettet imot nettopp politikeren Ajay Mishra. Han hadde ved en anledning et par dager i forkant hånet og truet de demonstrerende bøndene.
Hvis ikke de avbrøt protestene sine ville det få «alvorlige konsekvenser», sa han, og føyde til at han ville kunne «sette dem på plass» på bare to minutter. Ajay Mishra er kjent som en lokal bahubali, en «strongman», og bøndene oppfattet naturlig nok hans uttalelser som en direkte trussel. Det var blant annet derfor at et stort antall bønder hadde besluttet seg for å blokkere for bilkonvoien i protest på denne fatale dagen.
Ifølge øyenvitner på stedet var det sønnen Ashish Mishra som kjørte bilen som drepte de fire bøndene. Andre mener at Ashish Mishra ikke selv kjørte bilen, men at det var han som beordret sjåføren sin til å gasse opp og pløye bilen gjennom menneskemengden. Andre igjen tilføyer at ikke bare gikk konvoien med biler bevisst etter å skade bøndene, men det ble også avfyrt skudd fra bilene.
Umiddelbart efter at de fire bøndene ble kjørt over, brøt det ut opptøyer og slåsskamp. Ytterligere fire personer omkom, deriblant en journalist samt tre passasjerer fra de impliserte bilene. Disse tre var alle medlemmer av BJP, partiet som Mishra-familien representerer.
Hendelsen, som oser av arroganse og maktmisbruk, er alvorlig nok i seg selv. Minst like alvorlig er den måten de ansvarlige myndigheter har håndtert hendelsen i etterkant. Ashish Mishra ble for eksempel straks meldt til politiet, mistenkt for drap. Men det tok mer enn tre døgn – og ikke minst en tydelig reprimande fra den indiske høyesterett – før politiet langt om lenge innkalte Ashish Mishra til forhør. I skrivende stund sitter Mishra i varetekt, men har ifølge politiet vist seg lite samarbeidsvillig. Han er omkranset av politiske basketak, der opposisjonen krever at hans far ministeren går av, mens regjeringspartiet BJP og statsminister Modi enn så lenge er slående tause.
Internett og annen kommunikasjonsteknologi i og omkring Lakhmipur Kheri ble også stengt umiddelbart etter hendelsen. Inngangsveier ble blokkert og hele området sperret av, takket være stor tilstedeværelse av politi og paramilitære styrker. Opposisjonspolitikere som har satt kursen mot Lakhmipur Kheri for å støtte de berørte familiene er enten blitt stoppet på veien eller arrestert. Det gjelder for eksempel Priyanka Gandhi fra Kongresspartiet og Akhilesh Yadav fra Samajwadi Party.
Den eneste som fikk lov å slippe gjennom var Rakesh Tikait, leder for bondeorganisasjonen Bharatiya Kisan Union, en mann som har vært viktig i bondeprotestene i nordlige India det siste året. Sammen med en gruppe delstatsfunksjonærer hadde Tikait ifølge politiske analytikere en helt avgjørende rolle i å forhandle fram en slutt på protestene som foregikk på åstedet i Lakhimpur Kheri.
Tikait stilte med flere krav på vegne av ofrene for hendelsen som betingelse, inkludert krav om oppreisning i form av penger og jobber for de avdødes familier. Hadde denne intervensjonen ikke skjedd, kunne den politiske uroen godt tenkelig ha eskalert enda mer.
Dette har ført til spekulasjoner om hvorvidt Tikaits intervensjon i virkeligheten var et resultat av politisk manipulasjon fra den sittende BJP-ledede delstatsregjeringen, som ønsket å legge lokk på saken. Lakhimpur Kheri er nemlig det største distriktet i delstaten Uttar Pradesh, hvor det i februar-mars 2022 avholdes delstatsvalg. BJP ligger godt an til gjenvalg, og derfor ønsker man neppe mer bråk fram mot valget.
Bøndene selv, og en samlet politisk opposisjon, fortsetter imidlertid protestene. De drepte bøndene omtales som «martyrer», og denne uka samlet det seg en stor folkemengde i forbindelse med en antim ardaas i Lakhimpur Kheri, altså en sikhistisk religiøs seremoni for de døde.
Til stede var Kongresspartiets Priyanka Gandhi og flere sentrale ledere av bondebevegelsen. Andre opposisjonspolitikere fra ulike partier har også forlangt et møte med den indiske presidenten denne uken, for å presentere faktagrunnlag for hendelsen i Lakhimpur Kheri.
Den politiske uroen vi ser i kjølvannet av hendelsen i Lakhimpur Kheri føyer seg på flere måter inn i en bredere tendens i dagens India; Folkelig motstand, som de pågående bondeprotestene utgjør, er kanskje det mest iøynefallende. Protestene besvares av regjeringsmakten på stadig mer konfronterende og aggressivt vis. Politikere, i dette tilfelle Ajay Mishra, truer regelmessig protesterende bønder til taushet.
Hvis dette ikke lykkes er det ikke utenkelig at neste skritt er ytterligere vold eller overgrep i ulike former.
